Une gencive qui gonfle n'arrive jamais par hasard. Vous remarquez une zone plus rouge, un peu brillante, parfois sensible au brossage ou qui saigne. Ce gonflement est le signe visible d'une inflammation des tissus qui entourent vos dents. La cause la plus courante est l'accumulation de plaque dentaire au niveau du sillon gingival, ce petit espace entre la dent et la gencive qui mesure normalement 1 à 3 mm. Mais d'autres facteurs, moins évidents, peuvent déclencher ce symptôme.
La plaque et le tartre : le point de départ le plus fréquent
Quand vous vous brossez les dents, un film de bactéries appelé plaque dentaire se forme en continu sur vos dents. Si ce film n'est pas éliminé régulièrement, il s'accumule dans le sillon gingival. Les bactéries s'y multiplient et la gencive réagit en s'enflammant. C'est ce qu'on appelle une gingivite. Le premier signe est souvent un gonflement localisé, accompagné de saignements au brossage. Sans intervention, la plaque se minéralise en tartre, notamment en tartre sous-gingival, qui aggrave l'inflammation.
La bonne nouvelle, c'est que la gingivite reste réversible. Un brossage rigoureux deux fois par jour pendant deux minutes, associé à l'utilisation quotidienne de fil dentaire ou de brossettes, suffit souvent à faire disparaître les symptômes en une à deux semaines. Ne faites pas l'erreur d'éviter de brosser les zones qui saignent : au contraire, c'est en les nettoyant que vous réduisez l'inflammation et les saignements.
Quand la gingivite évolue en parodontite
Si la gingivite n'est pas traitée, l'inflammation peut s'étendre aux tissus plus profonds qui soutiennent la dent : l'os alvéolaire et le ligament parodontal. On parle alors de parodontite. Cette maladie évolue lentement, souvent sans douleur intense, mais elle est redoutable car elle détruit progressivement l'os autour des dents. Les signes à surveiller incluent une gencive qui se rétracte, une mauvaise haleine persistante, une sensibilité dentaire accrue et, à un stade avancé, une mobilité des dents. La poche parodontale, cette cavité qui se forme entre la dent et la gencive enflammée, devient un nid à bactéries inaccessible au brossage classique.
La parodontite est la première cause de perte de dents chez l'adulte, bien avant les caries. Elle nécessite une prise en charge par un dentiste ou un parodontiste.
Les causes cachées derrière une gencive gonflée
Les changements hormonaux
Les variations hormonales peuvent rendre la gencive plus réactive à la plaque dentaire. C'est particulièrement vrai chez la femme enceinte, où l'on observe fréquemment une gingivite gravidique : les gencives deviennent rouges, enflées et douloureuses, même avec une hygiène correcte. Parfois, des excroissances rougeâtres appelées épulis gravidiques apparaissent entre deux dents. Elles disparaissent généralement après l'accouchement. L'adolescence et la ménopause sont aussi des périodes à risque.
La poussée des dents de sagesse
Une dent de sagesse qui perce partiellement peut provoquer une inflammation localisée appelée péricoronarite. Un lambeau de gencive recouvre une partie de la dent, créant un espace où les bactéries s'accumulent. Le gonflement se situe à l'arrière de la bouche, souvent accompagné de douleur à la mastication et de mauvaise haleine. Dans les cas plus sévères, une fièvre, un gonflement du visage ou une difficulté à ouvrir la bouche peuvent apparaître.
Un abcès dentaire ou parodontal
Un abcès se manifeste par une petite bosse remplie de pus sur la gencive, en regard d'une dent infectée. Il peut être d'origine dentaire (carie profonde non traitée) ou parodontal (infection partie du sillon gingival). Dans les deux cas, il s'agit d'une urgence relative : l'infection peut se propager et nécessite un traitement rapide, souvent un drainage et des antibiotiques.
Les médicaments et les carences
Certains médicaments, comme les antihypertenseurs, les antiépileptiques ou les immunosuppresseurs, peuvent provoquer une hyperplasie gingivale, c'est-à-dire un épaississement et un gonflement des gencives. Plus rarement, une carence en vitamine C (scorbut) peut être en cause, mais cela reste exceptionnel dans les pays développés.
Les irritations mécaniques
Une couronne mal ajustée, une résine composite débordante, un implant posé de façon incorrecte ou même une brosse à dents trop dure peuvent irriter la gencive et provoquer un gonflement localisé. Le problème disparaît généralement une fois la cause mécanique corrigée.
Quand consulter un dentiste ?
Si vos gencives sont gonflées depuis plus de huit à dix jours malgré une bonne hygiène bucco-dentaire, prenez rendez-vous. De même, consultez rapidement si le gonflement s'accompagne de fièvre, d'un gonflement du visage, d'une difficulté à ouvrir la bouche ou d'une douleur intense. Chez l'enfant, un abcès dentaire ou une gencive gonflée autour d'une dent de lait cariée doit être pris au sérieux.
Le traitement dépend de la cause : un simple détartrage peut suffire pour une gingivite, tandis qu'une parodontite nécessite un surfaçage radiculaire (nettoyage en profondeur des poches parodontales) ou, dans les cas avancés, une intervention chirurgicale. Un abcès sera drainé et la cause de l'infection traitée.
Les gestes qui font la différence au quotidien
- Brossez-vous les dents deux fois par jour pendant deux minutes avec une brosse à poils souples.
- Utilisez du fil dentaire ou des brossettes interdentaires tous les jours pour nettoyer les espaces entre les dents.
- Évitez le tabac, qui aggrave l'inflammation et retarde la guérison.
- Limitez les aliments sucrés et les boissons acides, qui favorisent la plaque dentaire.
- Consultez votre dentiste au moins une fois par an pour un détartrage et un contrôle.
Une gencive gonflée n'est pas une fatalité. Dans la majorité des cas, une meilleure hygiène et un détartrage professionnel suffisent à résoudre le problème. Mais si le gonflement persiste ou s'aggrave, ne le laissez pas s'installer : une parodontite non traitée peut entraîner des dégâts irréversibles sur l'os de soutien de vos dents. Le bon réflexe, c'est d'agir dès les premiers signes, sans attendre que la douleur ou la mobilité dentaire vous rappellent à l'ordre.
